Né en 1940, Maxwell MacCombs s’initie au journalisme comme reporter au New Orleans Times (1961-1963). Docteur par l’université de Stanford, il a commencé sa carrière comme enseignant à l’université de Los Angeles, après un passage à l’université de Syracuse et de Caroline du Nord. Il a été directeur du News Research Center de la American Newspaper Publishers Association. Depuis 1985, il enseigne au département du Journalisme de l’université de Texas à Austin.

McCombs est président du World Association for Public Opinion Research.

En 1972, McCombs et Shaw ont inventé le terme "agenda setting" pour décrire la fonction des médias de masses qui "exercent un effet considérable sur la formation de l’opinion publique, en attirant l’attention de l’audience sur certains évènements et en négligeant d’autres ». L’agenda setting "n’est pas de dire aux gens ce qu’ils doivent penser mais sur quoi ils doivent concentrer leur attention". L’agenda fixe l’ordre du jour, « la hiérarchie des priorités ». La capacité des médias à focaliser l’attention du public sur tel événement, en choisissant et en hiérarchisant les sujets qui « feront l’actualité ».

L’ouvrage de référence où les auteurs ont développé la théorie de l’agenda est : The Emergence of American Political Issues : The Agenda Setting Function of the Press (1977).

McCombs est aussi l’auteur de plusieurs livres : Handbook of Reporting Methods (con Donald Shaw y David Grey), Boston, 1976 ; Television and Human Behavior (avec George Comstock), New York, 1978 ; Using Mass Communication Theory (avec Lee Becker), Englewood Cliffs, 1979 ; Media Agenda-Setting in a Presidential Election : Issues, Images (avec David Weaver), New York, 1981 ; Advanced Reporting : Beyond News Event (avec Donald Shaw y Gerry Keir), Nueva York, 1986 ; Press Concentration and Monopoly : New Perspectives on Newspaper Ownership and Operation (avec Robert Picard), Norwood, NJ, 1988 ; Agenda-Setting : Readings on Media, Public Opinion and Policymaking (avec David Protess), Hillsdale, NJ, 1991 ; Contemporary Public Opinion : Issues and the News (avec Edna Einsiedel et David Weaver), Hillsdale, NJ, 1991 ; Communication and Democracy : Exploring the Intellectual Frontiers in Agenda-Setting Theory (avec Donald Shaw et David Weaver, eds.), Mahwah, NJ, 1997.